La contamination externe correspond au dépôt d’un radionucléide sur les vêtements d’une personne ou directement sur la peau ou les cheveux. Le déshabillage permet d’ôter la majorité de la contamination, la décontamination est nécessaire pour enlever le maximum de la quantité restante sur la peau et les phanères. L’objectif de la décontamination est de retirer le plus rapidement possible le contaminant de la peau, par lavage à l’eau et au savon, éventuellement suivi de l’application de produits décontaminants. Un contrôle de la radioactivité résiduelle doit être effectué après chaque lavage. Un nettoyage trop agressif doit être évité afin de ne pas affaiblir les barrières de protection naturelles de la peau.

Les décontaminants liquides majoritairement utilisés et recommandés sont le savon, la terre à Foullon, le permanganate de potassium (KMnO4) associé à un réducteur, le Lugol, le Trait rouge® ou l’acide diéthylène triamine penta acétique (DTPA), en particulier lors de contaminations par des actinides (Pu, Am, U…). Cependant, il existe de nombreux produits actuellement sur le marché qui ne sont pas recommandés par les autorités ou les agences de sécurité sanitaire. Le plus souvent ceux-ci ne sont pas spécifiques des contaminations par les radionucléides ; des études seraient nécessaires pour tester leur efficacité et approfondir leur mode d’action.

La décontamination cutanée est une étape essentielle car elle permet de diminuer la dose reçue par la peau et le passage percutané (au travers d’une plaie ou plus rarement de la peau saine), de prévenir l’apparition des effets aigus et retardés radio-induits, et d’éviter la contamination d’autres personnes.