Une irradiation est l’exposition d’un individu à une source radioactive située à l’extérieur de l’organisme. Le corps absorbera tout ou partie de l'énergie des rayonnements ionisants émis par cette source. Cette exposition est dépendante du type de rayonnement, de la distance entre la source et la personne, de la durée d’exposition et des écrans protecteurs. Elle cessera dès que l’on sort du champ de rayonnements. Les effets sur la santé vont des effets précoces, allant de la brûlure cutanée au syndrome d’irradiation, à des effets retardés comme les cancers.
En revanche, une contamination correspond soit au dépôt du composé radioactif sur la peau ou sur les cheveux de la personne (contamination externe), soit à une pénétration par incorporation dans l’organisme (contamination interne). Cette dernière peut résulter d’une ingestion ou d’une inhalation de matière radioactive, ou de l’absorption par une plaie contaminée ou au travers de la peau saine.
Schéma représentant la distinction entre irradiation et contamination
La contamination interne par inhalation est prépondérante dans le milieu professionnel (industrie, laboratoire…) ; en revanche, l’ingestion reste la voie la plus fréquente pour l’exposition du public, due à la consommation de denrées contaminées. Dans le cas d’une contamination interne ou externe, l’exposition aux rayonnements ionisants cessera dès lors que les radionucléides auront été éliminés de l’organisme, soit par excrétion naturelle, soit par décroissance radioactive ou bien encore grâce à un traitement médical. Les effets sur la santé sont le plus souvent des effets retardés de type cancer.
Ainsi, il est fondamental de différencier une contamination (externe ou interne) d’une irradiation afin de pouvoir mettre en place des mesures de protection spécifiques et d’administrer un traitement adapté aux victimes irradiées et/ou radiocontaminées.